在这张由美国国家航空航天局（NASA）的卡西尼号（Cassini）探测器于2007年拍摄的图片中，土卫二（Enceladus）的羽状物清晰可见。从卡西尼号的角度看去，月球几乎就在太阳前面。

版权：NASA/喷气推进实验室-加州理工学院（JPL-Caltech）

从土卫二（Enceladus）喷发出的羽状物中发现了新的有机化合物，即氨基酸的成分。这些发现是对NASA卡西尼号任务数据继续进行深入挖掘的结果。

强大的热液喷口将来自土卫二核心的物质向外喷发，这些物质与土卫二巨大的地下海洋中的水混合在一起，并以水蒸气和冰粒的形式被喷射到太空中。新发现的分子凝聚在冰粒上，被确定为是含氮和含氧的化合物。

在地球上，类似的化合物是产生氨基酸的化学反应的一部分，氨基酸是生命的基石。海底的热液喷口为这些反应提供了能量。科学家们认为土卫二的热液喷口可能也以同样的方式运作，为氨基酸的产生提供能量。

这幅插图展示了有机化合物进入冰粒的过程，这些冰粒在土卫二喷出的羽状物中被散发出来，并由此被NASA的卡西尼号探测器所探测到。

版权：NASA/JPL-Caltech

领导柏林自由大学（Free University of Berlin）研究小组的Nozair Khawaja表示：“如果条件合适，这些来自土卫二深海的分子可能会遵循与我们在地球上所看到的相同的反应途径。我们还不知道地球以外的生命是否需要氨基酸，但找到形成氨基酸的分子是这个谜题的一个重要部分。”他的发现发表于10月2日的《皇家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。

尽管卡西尼号的任务已于2017年9月结束，但其提供的数据将被挖掘数十年。Khawaja的团队使用了来自探测器上的宇宙尘埃分析仪（Cosmic Dust Analyzer, CDA）的数据，CDA对从土卫二散发到土星E环的冰粒进行了检测。

科学家们使用CDA的质谱测量确定了冰粒中有机物质的组成。

科学家们发现，这些被识别的有机物首先溶解在土卫二的海洋中，然后从水面蒸发，最后凝结并冻结在土卫二地壳裂缝内的冰粒中。卡西尼号上的CDA对这些冰粒进行了检测分析。

新的发现对该团队去年发现的被认为漂浮在土卫二海洋表面的大型不溶性复杂有机分子进行了补充。该团队在最近的研究中进行了更加深入的探索，以找到溶解在海洋中的热液过程所需要的成分，这些成分可以促进氨基酸的形成。

共同作者Jon Hillier表示：“我们在这里发现了较小的可溶性有机结构单元 - 地球上生命所需的氨基酸和其他成分的潜在前体。”

共同作者Frank Postberg补充道：“这项研究表明，土卫二的海洋中有大量的活性物质，这是对土卫二宜居性进行研究的又一个绿灯。”